引っ越して最初の平日の朝、百合子はまだ台所のどこに何を入れたのか完全には覚えていなかった。
皿は左の棚、子どものコップはその下、ラップは流しの横の引き出し、ゴミ袋はまだ段ボールの中。そうした配置を、体より頭で思い出しながら動かなければならない。それだけでも落ち着かないのに、家の外はもう起きているらしかった。 障子の向こうに薄い朝の明るさが広がり、どこかで戸の開く音がした。車のエンジン音が一度だけ響いて、すぐ遠ざかる。鶏の鳴き声ではないが、なにか生き物の高い声が山の方から聞こえてくる。
百合子は、湯を沸かしながら流し台の端に置いておいた紙を手に取った。自治体のごみ分別表だった。 色分けされた一覧には、燃えるごみ、不燃ごみ、資源ごみ、容器包装、粗大ごみなどが整然と並んでいる。どこの自治体にもある、ごく普通の紙だ。 だが、その上に、地区の人から渡された別のメモが重ねてあるのが気になった。 その紙には、手書きで補足が入っていた。
燃えるごみは朝八時まで。 袋の口は見やすいように。 汚れ物はなるべくきれいに。 資源ごみはひもをきちんと。 初めは周りに合わせてください。
どれも命令口調ではない。むしろ柔らかい。だが柔らかいぶんだけ、何が「きちんと」で、どこまでが「なるべく」で、どの程度が「周りに合わせる」なのかが分からなかった。自治体の紙の方には書いていないことが、こちらでは大事なのだろうと察せられる。その察しなければならない部分が、百合子には朝の冷えた水より嫌だった。
「もう起きてるの？」 後ろから仁の声がした。寝癖のついたまま居間へ入ってきて、まだ完全には開いていない目で時計を見る。 「ごみの日だから」 「今日だっけ」 「うん。最初の」 仁は「ああ」とだけ言って、紙をちらりと見た。 「細かいな」 「細かいっていうか、曖昧」 百合子が答えると、仁はあくびを噛み殺しながら椅子に座った。 「最初なんだから、周り見ながら合わせればいいだろ」 「それが嫌なんだけど」 「何が？」 「書いてあるルールならいいの。見て分かるから。でもこれ、結局、誰かの感覚で決まるってことでしょ」
仁はコップに水を注ぎながら、「まあ、ある程度はそうだろうな」と言った。それは軽く流したというより、まだ問題の中心が見えていない人の返事だった。 「都会だって、暗黙のルールくらいあったじゃないか」 「でも、ごみ袋の口が見やすいようにって何？」 「中が分かるようにじゃないの」 「どこまで分かればいいの」 「百合子」 仁は少し笑って言った。「朝からそんなに構えなくても」
その言い方には悪意がなかった。むしろ、引っ越したばかりの朝から神経を使いすぎない方がいいと気遣っているのだろう。だから百合子も言い返しきれなかった。ただ、構えているのは自分の性格ではなく、紙の方だと思った。読む人に「空気まで読め」と要求している紙の書き方そのものが、最初からこちらを試しているように思えた。
流しの下から、昨夜まとめておいたごみ袋を引っ張り出す。透明な袋の中に、段ボールをほどいた紐の切れ端、食品トレーを洗ったもの、使い終えたティッシュ、野菜くず、梱包材の細かな破片が入っている。引っ越し直後のごみは、生活がまだ固まりきっていない分だけ雑多だ。百合子は袋の口をいったん開いて、中身を見直した。発泡トレーは本当にこれでいいのか、ペットボトルのラベルはもう一度剥がした方がいいのか、少し汚れの残ったプラスチックは燃えるごみでいいのか。普段なら迷わないものまで、ひとつずつ気になった。 袋の口を結び直しながら、百合子は自分が何かの書類を整えているみたいだと思った。これで提出していいのか、誰に見られるのか、どこで減点されるのかが分からない書類だった。 書いてあることより、書いていないほうを間違えそうで嫌だった。 朝食を簡単に済ませたあと、百合子はごみ袋を持って外へ出た。 仁が「俺が行こうか」と言ったが、百合子は首を振った。 別に意地ではない。家の中を整える仕事のひとつとして、自分で最初に見ておきたかっただけだ。 どこにあるのか、どんな場所なのか、自分の目で確かめておきたかった。
玄関を出ると、朝の空気は想像していたより冷たかった。山の陰に入っているせいか、日差しはあっても体感はまだ薄い。 道路を挟んだ向かいの家の前には軽自動車がなく、代わりに勝手口の方から金属の触れ合う音が聞こえた。誰かがもう起きて仕事をしているのだろう。 ごみ置き場は、家から歩いて二分ほどの、道路が少しふくらんだ角にあった。屋根だけの簡素な小屋のような造りで、正面にネットがたたんで掛けてある。近づくにつれて、百合子の足取りは自然と遅くなった。
もう何袋か並んでいた。
それぞれ透明か半透明の袋で、中身は見える。見えるのだが、不思議なくらい雑然としていない。袋の大きさが揃っているわけではないのに、置かれ方に妙な整いがあった。口の結び目はきちんと上に来ていて、向きが揃っている。紙ごみが飛び出していたり、袋の形が崩れていたりするものがない。どの家も、ごみを「出した」のではなく、「置いた」あとまで考えているように見えた。
百合子は、自分の袋を手にしたまま少し立ち止まった。
たかがごみを出すだけなのに、その場の空気に身体を合わせなければならない気がした。 袋の置き方ひとつで、初めての人間かどうかが分かるような気がしてしまう。誰も見ていないならまだよかった。だが、視界の端で、少し離れた家の窓が開くのが見えた。直接こちらを見たのかどうかは分からない。ただ、窓が開いたというだけで、自分の動きが一段とぎこちなくなる。
百合子は袋をそっと並べた。他の袋と不自然に離れないように、しかし触れすぎないように。置いたあと、一度離れて見直したくなったが、それをすると余計に不慣れさを晒す気がしてやめた。
帰ろうとして背を向けたとき、庭先にいた年配の女が視線だけこちらへ寄こした。会釈するほど近くもなく、無視するほど遠くもない曖昧な距離だった。百合子は軽く頭を下げたが、相手は見ていたのかどうか分からないまま、剪定ばさみのようなものを動かし続けていた。
家へ戻る道すがら、百合子は、いま置いてきた袋のことばかり考えていた。中に何が入っていたか。 発泡トレーの洗い方は十分だったか。袋の口はきちんと見えていたか。 紙に書かれていた「見やすいように」という言葉が、何度も頭の中で形を変えた。中身を見やすいように。結び目を見やすいように。こちらの生活が見やすいように。
たかがゴミを置いただけなのに、自分の名前まで置いてきたような気がした。
その日の昼過ぎ、みゆきがまた来た。
昨日と同じように、声は明るく、歩き方にも遠慮がない。遠慮がないといっても、ずかずか上がり込む種類のものではなく、「来て当然」というより「来てもおかしくない」位置に自分を置くのが上手い人の足取りだった。
「こんにちは。少し慣れました？」 「まだ全然です」と仁が答える。ちょうど玄関先で段ボールを畳んでいたところだった。 百合子も奥から出てきて、軽く頭を下げた。 「ですよねえ。最初の一週間はばたばただもんね」 みゆきはそう言ってから、少し声を落とした。 「ごみ、もう出された？」 「はい」と百合子が答えた。 「あ、よかった。あのね、別に全然大したことじゃないんだけど、このへん細かい人いるから、最初だけちょっと気をつけた方がいいかも」
仁がすぐに「何かありました？」と聞く。 「いやいや、怒られたとかじゃないの。そういうんじゃなくて」 みゆきは笑った。その笑い方は、安心させるためのものだった。けれど、安心させる必要のある何かがすでに発生していることも同時に示していた。
「袋の口ね、あんまりぎゅっと縛りすぎない方がいいって言う人がいて。あと、発泡トレーとか、洗ってあっても別にしてる家もあるし。ほんと、このへん人によって言うこと違うから面倒なんだけど」
「そうなんですね」 仁は頷いた。「教えてもらえて助かります」 「最初だけ、ほんと。慣れちゃえばどうってことないから」
百合子は、みゆきの言葉の中身よりも、その言葉がどこから来たかの方が気になった。誰かが見ていたのだ。見て、何かを感じて、それがみゆきのところまで届いた。みゆきは責めているわけではない。むしろ柔らかく教えてくれている。だからこそ余計に、どこかに目があって、しかもそれが人づてに動くことの方が気持ち悪かった。
「袋の口って、やっぱり見える方がいいんですか」 百合子が聞くと、みゆきは一瞬だけ肩をすくめた。 「うーん、正解があるようでないんだよね。だからみんな周り見ながらやってる感じ。あ、でも時間はなるべく早めがいいかな。遅いと目立つし」
その「目立つ」という一語だけが、妙に素の重さで落ちた。
そこへ、道路の方から男の声がした。 「若草さん、もう覚えたか、ごみ出し」 水谷利雅だった。軽トラックを止めたまま窓から顔を出し、こちらへ笑っている。 「都会の人は豪快だからなあ。袋ひとつで性格出るぞ」 冗談の口調だった。笑えば済む一言として投げられている。仁も苦笑いで返すしかない。 「勉強します」 「最初はみんなそう言うんだ。まあ、みゆきさんが先生なら安心だな」
みゆきが「やめてくださいよ」と笑い、場はそのまま流れる。軽い。誰も刺していない。なのに、百合子の胃のあたりには、冗談と一緒に細い針のようなものが残った。
しばらくしてみゆきが帰ると、玄関先に少しだけ静けさが戻った。仁は段ボールを手にしたまま、「助かったな」と言った。
百合子はすぐに返事をしなかった。 「なんであの人、うちのゴミのこと知ってるの」 小さく言うと、仁は「誰かが気にしたんだろ」と答えた。 「その誰かが気にしたってことが嫌なの」 仁はそれ以上は言わず、畳んだ段ボールを持って裏手に回った。言い合いになるほどのことでもない、と思っているのが分かった。百合子も、まだこの時点ではそれ以上強く言えなかった。ごみ袋の口がどうこうという話だけ聞けば、たしかに大したことではないからだ。
だが注意されたことより、誰かが見ていたことのほうが気持ち悪かった。 その日の夕方、翼が学校から帰ってきた。
転入初日で疲れているはずなのに、表情はそこまで沈んでいなかった。教室や担任や座席や、そういう初日の緊張をどうにかこなしてきた顔だった。ただ、ランドセルを下ろす手つきが少し雑で、靴を脱いだあとにしばらく黙って廊下に立っていた。 「どうだった？」と仁が聞く。 「ふつう」 翼はそう答えた。小学生の「ふつう」はだいたい幅が広い。ひどく悪くはない、でも楽しかったとも言い切れない、その中間全部を飲み込む言葉だ。
「先生は？」 「ふつう」 「友だちはできそう？」 「まだ分かんない」 百合子は台所からそのやりとりを聞きながら、無理に聞き出さない方がいいと思った。初日はそれだけで消耗する。転校してきた子どもに親が知りたいことは山ほどあるが、子どもの方だって、どこから話せばいいのか分からないだろう。
夕食のときになって、翼はようやく少しずつ口を開いた。担任は男の先生だったこと、クラスに知り合いはいないこと、でも隣の席の子はノートを見せてくれたこと。 そういう断片がぽつぽつ出てきて、百合子も仁も、それを拾いながら会話をつないだ。
その流れの中で、翼が箸を動かしながら、何でもないふうに言った。 「今日さ、変なこと言われた」 百合子が顔を上げる。「何を？」 「別に、たいしたことじゃないけど」 そう前置きしてから、翼は味噌汁を一口飲んだ。 「なんか、うち、ごみで言われてたらしいなって」 一瞬、食卓の上の空気が止まった。
「誰に？」と百合子が聞く。 「同じ班のやつ。名前まだちゃんと覚えてないけど。おまえんち、まだ慣れてないんだって、みたいな」 「そんな言い方？」 「いや、もっと普通に。悪口って感じじゃない。話題として言ってきた感じ」 仁が苦笑いを作った。 「田舎だから話が早いんだろ」 そう言った瞬間、自分でも軽すぎると分かったのか、仁はすぐ黙った。
百合子は、胸の奥を冷たいものが通るのを感じた。朝出したごみのことが、その日のうちに子どもの学校まで行く。大人同士の会話が、夕方には子どもの口から戻ってくる。その速さより何より、家のことが家の外で「その家のこと」として扱われている感覚が嫌だった。 「何て返したの」 「別に、まだ引っ越してきたばっかだからって」 「それで？」 「それで終わり。ほんとにそれだけ」 翼はそう言ったが、最後の「それだけ」が少し硬かった。大したことじゃないと言いながら、もう一度思い出したくない出来事の言い方だった。 仁は「気にしなくていいよ」と言った。
翼は「別に気にしてない」と答えた。その返事もまた、小学生の「別に」で、気にしていないときほど軽くはなかった。 しばらくして、翼は箸を置くとき、いつもより少しだけ強く音を立てた。 家で出したゴミが、もう学校まで先回りしていた。 夜、子どもたちが寝たあとで、百合子は我慢していたものをようやく言葉にした。 「あれ、おかしいよね」
居間にはまだ引っ越しの箱が残り、照明は新しい家に慣れない目に少し白すぎた。仁は畳んだ洗濯物を手に持ったまま、「何が」と聞いた。 「翼の学校の話。なんであの子の耳にまで入るの」 「このへんは近いんだよ」 「近いで済む？」 百合子の声は大きくなかったが、その分だけ抑えているものが透けた。 「ごみの出し方の話が、その日のうちに学校の子まで知ってるって、普通じゃないでしょ」 「普通じゃないって言っても、じゃあどうするんだよ。誰かが悪意で言いふらしたって決まったわけでもないだろ」 「でも伝わってる」 「伝わること自体はあるだろ。小さい地区なんだし」
仁は、争いたいわけではなく、問題をまだ問題の大きさに育てたくないのだと百合子には分かった。都会で暮らしていた頃だって、近所のちょっとした話はどこかで共有されていたかもしれない。仁はそういう現実の延長として処理しようとしている。だが百合子には、これは単に情報が早いという話ではなく、暮らしの中身が最初から共有される前提で置かれている感じがした。
「合わせるしかないって、どこまで？」と百合子は言った。「書いてないことまで読んで、向こうが嫌がりそうなことを先回りして直して、それでもどこまでで足りるか分からないんだよ」
「最初だけだって」 「その『最初だけ』って、誰が決めるの」
仁は返事をしなかった。
百合子はそこで初めて、仁が鈍いのではなく、うまくやろうとしているのだと改めて思った。家族のために、この土地で波風を立てずにやっていきたい。その善意がある。だからこそ、いまここで強く「おかしい」と言い切ることが、彼には家族の足場を崩す行為に見えるのだろう。
そのことは分かる。分かるが、分かるから余計に孤立した。 百合子は、それ以上は言わなかった。言えば言うほど、自分だけが細かいことを気にしている人のようになりそうだったからだ。けれど頭の中では、次のごみの日のことがもう浮かんでいた。何をどこまで洗って、どんなふうに畳んで、何時に持っていけばいいのか。考えるだけで、まだ来ていない朝に先に疲れた。 次に何を捨てるかより、次に何を見られるかのほうが気になった。 二度目のごみの日の朝、百合子は目覚ましが鳴る前に起きた。
まだ暗さの残る台所で、流しの水が冷たく響く。前回より丁寧にやろう、と自分で決めたわけではない。だが手は勝手にそう動いた。食品トレーはもう一度洗い直し、牛乳パックは角まで開いて乾かし、ペットボトルのキャップを確認し、汚れのついたプラスチックは燃えるごみへ分ける。紙ごみはまとめ、紐の結び方まで気にする。誰かに命じられたわけではない。けれど前回より減点されないように、という意識だけが、はっきり身体に入っていた。
そのことに気づいたとき、百合子は一瞬、手を止めた。
こんなことをしても、褒められるわけではない。ただ言われないためだけに、朝の時間と神経を余計に使っている。しかも、その「言われない」が安心ではなく、採点を一回やり過ごしたという感覚でしかないことまで分かっていた。
袋の口を結ぶ。見やすいように、という言葉を思い出し、ぎゅっと締めすぎないようにする。中身が見えることが望ましいのか、見えすぎない方がいいのか、その答えは結局どこにも書いていない。百合子は、自分がごみ袋ではなく、誰かの目に対する態度を整えているのだと思った。
今回は仁が「一緒に行こうか」と言ったが、百合子は「大丈夫」と首を振った。一人で行った方が気が楽というわけではない。ただ、二人で行くと余計に「若草家」として見られる気がした。
ごみ置き場には、前回と同じようにいくつか袋が並んでいた。百合子は深く考えすぎないように、自分の袋を置いた。位置、向き、結び目。意識しないようにするほど意識しているのが分かる。
だが、何も起きなかった。 窓が開く音もしない。誰も声をかけてこない。庭先に人影はあっても、こちらに興味を示す様子はない。百合子は袋を置いて、そのまま帰ってきた。 それでよかったはずなのに、家へ戻ったあと、胸のあたりに残ったのは安堵ではなかった。
ようやく今回は減点されなかった、という気分だった。
それがいちばん嫌だった。
手を洗いながら、百合子は妙な疲労感を覚えた。ごみを出しただけだ。重いものを運んだわけでも、誰かと長く話したわけでもない。なのに、朝のうちに一日のどこかをもう使い切ってしまったようなだるさがあった。流し台の水が指先から流れていくのを見ながら、ここでは何かを正しくすることより、間違って見られないことの方が重いのだと思った。
褒められたわけでもないのに、採点だけは終わった気がした。
その夜、台所のごみ箱が目に入ったとき、百合子はまた立ち止まった。 ごみ箱の中には、野菜の皮、使い終えた包装、子どもが破ったプリントの切れ端、ティッシュ、乾いた茶葉。どこの家にもある、ただの生活の痕跡だった。以前なら、そこにあるものはそのまま「もういらないもの」でしかなかった。けれど、いまは違う。それが次に袋へ移され、外へ出され、誰かの目に触れるものとして先に見えてしまう。
何を食べたか。どんな買い物をしたか。子どもがどんな紙を持ち帰ったか。忙しかったのか、余裕があったのか。そういうものが、ひとつの袋に入る。もちろん、そこまで細かく誰も見ていないのかもしれない。見ていたとしても、いちいち判断しているわけではないのかもしれない。だが、一度そういう目があると分かってしまうと、ただ捨てるという動作が成立しなくなる。
仁が後ろから来て、ごみ箱のふたを閉めた。
「今日は何も言われなかったんだろ」 「うん」 「ならよかったじゃないか」 百合子は、その「よかった」にすぐ頷けなかった。
よかった、のだろうか。何も言われなかったのは、前回より自分がうまくやったからなのか。それとも今回はたまたま誰も気にしなかっただけなのか。理由は分からない。 分からないまま、次も同じように気をつけるしかない。その構造がもう嫌だった。
「この土地ではさ」と百合子は、ほとんど独り言のように言った。「ごみって、ごみじゃないんだね」 仁が「え？」と聞き返す。 「その家のことなんだよ。たぶん」
仁は何も言わなかった。否定しようとしても、翼の学校での一言がある以上、完全には退けられないのだろう。百合子はそれ以上続けなかった。 説明したところで、自分の感じている重さがそのまま伝わるとも思えなかった。 流しの横にあるごみ箱は、ただの容器のはずだった。それなのに百合子には、それが家の中に置かれた提出箱のように見え始めていた。毎日の暮らしの切れ端を入れ、いっぱいになったら袋へ移し、外へ出す。そうして家族の痕跡を、週に何度も共同体の前へ差し出しているような気がした。
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