町から店が一軒消えるとき、失われるのは看板一枚ではない。魚屋がなくなれば魚を買う場所が減り、文房具店がなくなればノート一冊を買うために車を走らせる距離が伸び、クリーニング店が閉じれば衣類を預ける場所がなくなる。銀行の支店が撤退すれば、これまで窓口で済ませていた用事を別の町まで出向いたり、慣れないスマートフォンやパソコンで処理したりしなければならない。人口の多い都市なら、一つの店が消えても別の店がその役割を代替できる場合があるが、人口の少ない町では、一軒の撤退によって、それまで生活を支えていた機能そのものが失われることがある。店舗数の減少は、単なる商業統計上の変化ではなく、住民が日常生活を維持するために必要な時間、費用、労力の増加にもつながっている。
だからといって、昔あった店を昔と同じ形で復活させればよいわけではない。人口が減り、客数が減った結果として店が維持できなくなったのであれば、新しい看板を掲げただけで市場が元に戻るはずもない。スーパー、書店、電器店、旅行代理店、銀行、宅配窓口と、それぞれの用途ごとに建物を構え、人を置き、光熱費を払い、設備を維持するという従来の商業形態そのものが、人口密度の低下に耐えにくくなっていると考えた方が自然である。人口が減少する地域で必要なのは、過去の商店街をそのまま再現することではなく、限られた人口と資源の中で、どのように生活機能を維持するかという供給方法の再設計なのだろう。
そこで発想を変える余地が生まれる。店の数を昔の水準に戻そうとするのではなく、残っている一つの店が担う役割を増やせないかと考えるのである。食料品を売る店で宅配便を受け付け、コピーや印刷ができ、地元の商品を取り寄せられ、インターネット通販の商品を受け取れるようにする。さらに地域の実情に合うのであれば、高齢者がスマートフォンの基本操作を相談したり、地域交通の予約方法を教えてもらったり、住宅の修繕や草刈りをしてくれる事業者を紹介してもらったりする場所にもなる。何も巨大な商業施設を造る必要はなく、一軒の小さな店に、生活上のいくつかの入口を重ねるのである。本稿では、こうした店を「複合店」と呼ぶことにしたい。
このような発想が必要になる背景には、実際の人口動態と商業環境の変化がある。農林水産政策研究所が2024年2月に公表した、2020年国勢調査に基づく推計では、食料品を扱う店舗まで500メートル以上離れ、自動車の利用が困難な65歳以上の人は全国で約904万人に上り、65歳以上人口の25.6％を占めていた。そのうち75歳以上は約566万人で、75歳以上人口の31.0％に相当する。これは一定の距離と移動条件によって定義された食料品アクセス困難人口であり、買い物に不便を感じる人の全体を示した数字ではない。それでも、高齢者の相当数が食料品へのアクセスに制約を抱えていることを示す重要な推計であり、問題が一部の山間部や離島だけに限られないことも見逃せない。
農林水産省が2025年度に実施し、2026年3月に公表した全国市町村アンケート調査でも、回答した市町村のうち1,106市町村、割合にして89.3％が、食品アクセス問題への対策を必要、またはある程度必要と回答している。行政か民間事業者のいずれかによって対策が実施されている市町村の割合も86.8％に達しており、買い物支援が多くの自治体で現実の政策課題となっていることが分かる。ただし、こうした数字が直接証明しているのは生活サービスの確保に対する必要性であって、複合店という事業形態の収益性ではない。社会的な需要が存在することと、その需要を引き受ける民間事業が利益を出せることは、最初から分けて考えなければならない。
複合店の発想は、国が人口減少地域で推進してきた「小さな拠点」という政策とも重なっている。2025年度の国の実態調査では、市町村の総合戦略に位置付けられた小さな拠点が全国に1,636か所あり、総合戦略に位置付けられていない拠点も含めると2,372か所が形成されていると報告されている。ただし、小さな拠点とは、一軒の商店にすべての機能を詰め込む仕組みではない。商店、公共施設、郵便局、交通などの生活機能を一定の地区に集め、周辺の集落を交通ネットワークで結ぶという、より広い地域運営の考え方である。本稿で提案する複合店は、その一部を既存店舗の機能拡張によって実現しようとする小規模な事業モデルと位置付けられる。
実際に、既存施設へ別の商業機能を追加する試みも行われている。日本郵便は2026年1月から、関東の37郵便局でミニストップが取り扱う食品や日用品などの試行販売を開始した。同年9月には、それまでの販売状況や地域の買い物支援需要を踏まえ、27郵便局で販売を終了する一方、新たな27郵便局で試行を始め、継続する10郵便局と合わせて37郵便局での試行体制とした。販売終了の理由を採算性だけに求めることはできないが、既存施設に新しい機能を追加するという発想が具体的に試されていること、同時に、その提供場所や組み合わせを見直す必要があることを示している。複合化が現実の選択肢になっていることと、どの場所でも成功することは同じではないのである。
複合店の価値は、何でも売ることにあるのではない。むしろ、一つ一つでは独立した商売にならないほど小さな需要を、一か所に集められる可能性にある。人口の少ない町でも、電球を買いたい人、荷物を送りたい人、コピーを使いたい人、スマートフォンの操作を相談したい人は存在している。しかし、それぞれの需要だけで専門店を一軒維持しようとすれば、客数も売上も足りない場合がある。過疎地の商売が難しいのは、あらゆる需要が完全に消滅するからではなく、需要の規模が小さくなり、地理的にも時間的にも分散してしまうからである。その分散した需要を一つの場所に集められるのであれば、一つの店が複数の小さな市場を束ねることには経済的な意味が生まれる。
経営の側から見ても、この仕組みには明確な理屈がある。店を一軒構えれば、売上が少ない日でも家賃や建物の維持費、電気代、通信費、設備費などが発生するが、食品を売る仕事に宅配受付やコピーサービスを加えたからといって、建物の費用が二倍になったり、駐車場が三倍必要になったりするわけではない。同じ建物、同じ通信回線、同じ店員を複数の業務で共有できれば、それぞれのサービスが独立して店舗全体の固定費を負担する必要がなくなる。このように、複数の財やサービスを別々に提供するよりも、共同で提供した方が総費用を抑えられる状態を、経済学では「範囲の経済」と呼ぶ。
ただし、固定費を共有できることと、必ず範囲の経済が成立することは同じではない。新しいサービスを始めるたびに専用設備を買い、在庫を増やし、店員に専門的な教育を施し、一件ごとに長時間の接客が必要になるのであれば、共有によって節約できる費用よりも、新しく発生する費用が大きくなる可能性がある。複合化によって建物を増やさずに済んだとしても、追加の業務が既存の接客や商品管理を妨げれば、経営全体の効率はかえって悪化するかもしれない。成功する複合店とは、十種類、二十種類の業務を無秩序に詰め込んだ店ではなく、すでにある場所、人員、時間、設備を使って無理なく処理できる仕事を慎重に選んだ店なのである。
特に重要になるのが、店員の時間の使い方である。一日中客が途切れず、従業員が休む暇もない店で新たな相談業務を始めれば、そのために人員を増やしたり、既存業務を減らしたりしなければならない。しかし、一日のうち何度も客足が途切れ、店員に一定の余裕がある店なら、その時間に宅配便を受け付けたり、短時間の操作支援をしたりすることで、新たな雇用を必要とせずに収入を増やせる可能性がある。複合店を考えるうえでは、追加売上の大きさだけでなく、これまで十分に利用されていなかった設備や人員の能力を、どこまで有効活用できるかが重要になる。
もっとも、客がいない時間をすべて自由に使えるわけではない。店員は接客をしていないときでも、商品の陳列、発注、清掃、在庫管理、売上管理などの仕事をしている場合があり、その時間を新しいサービスに振り向ければ、別の仕事が後回しになる。また、一日を平均すると十分な待機時間があっても、客が同じ時間帯に集中すれば、相談業務によってレジ待ちの時間が長くなることも考えられる。新しいサービスで数百円の収入を得ても、そのために食品を買いに来た客が待たされ、買い物をやめて帰ってしまうのであれば、店舗全体としての利益は減ってしまう。待機時間の活用は合理的な考え方だが、実際には業務の発生する時間帯、既存の仕事との重複、接客品質への影響まで確かめなければならない。
ここで、具体的な数字を使って複合店の採算を考えてみたい。仮に、一日の来店回数が30回、月に26日営業する店であれば、月間の来店回数は780回になる。もし、その店が月5万円だけ収支不足だったとすれば、すべての来店について均等に追加利益を得られる場合、一回来店当たり約64円の利益増加で不足分を補える計算になる。しかし、追加サービスを利用するのが来店回数の四分の一に相当する195件だけなら、必要な追加利益は一件当たり約256円になる。ここでいう780回は来店の延べ回数であり、780人の異なる顧客が存在するという意味ではない。同じ住民が繰り返し来店することも含まれているため、実際の利用需要を推計する際には、利用者の人数と利用回数を区別する必要がある。
さらに、一件当たりの処理時間を考えると採算条件は厳しくなる。仮に一時間当たりの人件費を1,300円とし、一件の相談に10分かかるのであれば、その相談に対応した労働時間に相当する費用は約217円になる。新たに従業員を雇用したり、残業によってこの費用が追加で発生したりする場合、月195件の利用で5万円の不足を補うには、既存の赤字を埋めるための約256円と追加労務費の約217円を合わせ、一件当たり約473円の収入が必要になる。これは設備費、通信費、決済手数料、消耗品費などを含まない単純な試算であり、実際に必要な料金はさらに高くなる場合がある。一件500円を受け取っても、こうした費用を差し引いた結果、十分な利益が残らないことは珍しくないだろう。
ただし、この計算にも注意が必要である。既存の店員が通常の勤務時間内に対応し、追加の給与支払いが発生しないのであれば、10分の対応に217円相当の労働時間を使ったからといって、その金額がそのまま新しい現金支出になるわけではない。短期的な採算を判断する際には、実際に追加された人件費と、すでに支払っている固定的な人件費を区別しなければならず、両方を重複して計上すれば利益を過小評価することになる。一方、追加の給与支払いがなくても、その10分間に別の仕事ができなくなるのであれば、経済的な負担が存在しないとはいえない。複合店の採算では、実際の追加支出だけでなく、既存業務への影響や失われる利益まで含めて考える必要がある。
また、利用者が支払った料金の全額が複合店の収入になるとは限らない。宅配便や商品の取り寄せ、各種サービスの取次ぎでは、利用者が支払う総額のうち、店側が受け取れるのは所定の手数料だけという場合もある。例えば、利用者が500円を支払っても、店舗に残る手数料が100円なら、店舗の採算計算に使うべき収入は500円ではなく100円である。逆に、紹介した修繕工事が数万円の契約になったとしても、店が受け取る紹介料が数百円しかなければ、それを前提に業務の必要時間や責任の範囲を判断しなければならない。複合店の収益性を見誤らないためには、利用者の支払総額、店舗に帰属する収入、一件当たりの追加費用を明確に分けて記録することが不可欠である。
月5万円の収支不足を補えるかどうかという計算も、あくまで一つの時点での損益にすぎない。複合店を長く続けるためには、設備の更新、建物の修繕、商品の廃棄、従業員の休暇、繁忙期の応援人員などにも備えなければならない。店主が自分の労働時間を十分な費用として計上せず、長時間働くことで見かけ上の黒字を維持している店なら、その収益が後継者にとっても成立するとは限らない。月々の収支がわずかに黒字になったことだけで持続可能と判断せず、経営者自身の適正な報酬や設備更新費用まで負担できるかを確認する必要がある。複合店は、少額の売上を積み上げれば必ず成功する仕組みではなく、長期間にわたって必要な費用を賄えるかどうかが問われる事業なのである。
それでも、一つの場所に複数の用事を集めることには、個々のサービスが生む収入以上の効果を期待できる。宅配便を送りに来た人が牛乳やパンを買い、コピーを使いに来た人が飲み物を買い、商品の取り寄せを頼みに来た人がそのまま日用品を購入するようになれば、一つのサービスが別の売上を呼び込む。住民にとっても、別々の店へ移動しなくて済むため、交通費や移動時間が節約される。店側の費用を抑えるだけでなく、住民が複数の用事を一度に済ませられることにも、複合店の経済的な価値がある。
もっとも、こうした相乗効果を当然のものとして計算に入れるのは危険である。宅配受付を始めれば何人の来店者が増え、そのうち何割が商品を購入するのかは、地域人口、店舗立地、営業時間、競合店の有無などによって変わる。また、宅配受付と食品購入を同時に行った客がいたとしても、その食品は以前から同じ店で購入していたのかもしれない。その場合、二つのサービスを利用したという事実だけでは、物販売上が増えたことにはならない。複合化の効果を確かめるには、単に併売率を測るだけでなく、導入前と比較して購入回数や購入金額がどれだけ純増したかを確認する必要がある。
この点で、複合店は壮大な地方創生策として一度に完成させるよりも、小さな実験を積み重ねる経営に向いている。最初から十種類のサービスを始める必要はなく、宅配受付を加えて利用件数と接客時間を記録し、次に商品の取り寄せを加え、それでも業務に余裕があれば別のサービスを試すという方法が考えられる。ただし、導入前後で売上が増えたとしても、その増加が新サービスによるものとは限らない。季節変動、近隣店舗の閉店、天候、商品の値上げ、営業時間の変更なども売上に影響するからである。可能であれば導入していない類似店舗の変化とも比較し、そうした外部要因を考慮しながら、複合化による効果を慎重に見極める必要がある。
住民の需要を調べる際にも、聞き取り調査だけでは十分ではない。「近くでスマートフォンを教えてもらえる場所があれば便利だ」と答えた人が、実際に一回500円を支払って利用するとは限らない。無料なら利用する人、有料でも利用する人、家族に頼む人、自分で調べる人などに分かれるため、必要性を感じている人数と、有料サービスの利用者数は一致しないのである。料金を設定して一定期間試行し、何人が利用し、何回繰り返し利用し、どれほどの時間がかかったかを測らなければ、実際の市場規模は分からない。地域住民に喜ばれるという評価は重要だが、それだけで事業が成立するわけではないという現実を、複合店の経営では特に重視すべきだろう。
複合店の役割をもう少し広げて考えると、「商品をたくさん置く店」というより、「町の小さな受付窓口」という姿が見えてくる。現在はインターネット通販や物流網が発達しているため、小さな店があらゆる商品を倉庫に抱える必要はない。注文を受け付け、商品が届いたら渡すだけでよいものもあれば、販売者や配送事業者と適切な契約を結び、既存の物流網を利用する方法も考えられる。住宅の修繕も店員自身が直す必要はなく、地域の工務店や電気工事業者などにつなぐ役割であれば、店が専門的な設備や大量の在庫を持たなくても対応できる。すべての商品や作業を自店で供給するのではなく、住民が必要なものやサービスへ到達するための入口を提供するのである。
ここで複合店が解決するのは、商品不足だけではない。「誰に頼めばよいのか分からない」という不便も、その対象になる。高齢者から「庭木を切ってくれる人はいないか」「エアコンを掃除してくれるところを知らないか」「水道の調子がおかしいが、どこへ頼めばよいか分からない」と相談を受け、適切な事業者につなげることができれば、店は商品を売る場所だけではなく、地域内の需要と供給を結ぶ場所へ変わっていく。人口の多い都市なら、インターネットで検索すれば複数の事業者が見つかることも多いが、人口の少ない町では、検索結果に現れた事業者が実際にその地域まで来てくれるのか、料金が妥当なのか、安心して任せられるのかを判断しにくい場合がある。反対に、小規模な事業者も、顧客を探し、問い合わせに対応し、見積もりや日程の調整を行うために多くの時間を使っている。
経済学では、相手を探したり、条件を確認したり、契約を調整したりするために発生する費用を「取引費用」と呼ぶ。複合店が住民の相談を受け、適切な事業者へ紹介することによって、住民が業者を探す手間と、事業者が顧客を探す手間の双方を減らせるなら、そこには商品販売とは別の経済的価値が生まれる。特に人口が少なく、事業者の情報が十分に流通していない地域では、信頼できる窓口が存在すること自体に意味がある。ただし、紹介によって本当に時間や費用が節約されるかどうかは、紹介先の数、対応品質、料金、業務の確実性によって異なるため、単に仲介するだけで価値が生まれると考えるべきではない。
複数の依頼をまとめられれば、事業者側の移動効率が改善する可能性もある。例えば、ある地区から草刈りの依頼が一件だけ届いた場合、往復の移動時間や車両費を考えると引き受けにくい仕事でも、複合店が近隣の五件をまとめ、同じ日に作業できるよう調整すれば、一回の地区への移動で複数の仕事を処理できるかもしれない。ただし、五件の作業場所が離れていたり、作業内容によって必要な機材が異なったりすれば、期待したほど効率は上がらない。依頼の件数だけではなく、作業場所の距離、移動経路、必要時間、日程の調整可能性まで考えなければならないが、条件が整えば、移動一回当たりに処理できる仕事を増やすことが、事業者の収益性を改善する重要な手段になる。
もっとも、こうした仲介業務を始める際には、仕事の範囲と責任を明確にする必要がある。単に地域の事業者の連絡先を案内するだけなのか、利用者に代わって予約を受け付けるのか、料金を集めるのか、作業内容や品質まで保証するのかによって、店側の責任は異なってくる。紹介先で事故やトラブルが発生した場合、店がどのような説明をしていたか、誰が利用者と契約を結んでいたかによって問題の性質も変わる。複合店が「地域の困りごとは何でも引き受ける」という曖昧な仕組みになれば、住民からの信頼を集めるどころか、事故や苦情によって既存の商売まで失うおそれがある。専門的な仕事は専門事業者に任せ、店は依頼者との接点や情報の取次ぎを担うという役割分担を、契約と運営の両面で明確にしておかなければならない。
制度面の確認も欠かせない。宅配便の受付には運送事業者との取扱契約が必要となり、荷物の保管や引渡しにも定められた条件がある。個人情報を扱う相談や事業者紹介では、利用目的や情報提供の範囲を適切に説明する必要があり、本人の氏名、住所、電話番号などを無制限に別の事業者へ伝えてよいわけではない。また、行政手続の一般的な案内と、依頼者から報酬を得て官公署に提出する書類を業として作成したり、代理業務を行ったりすることは異なる。2026年1月に施行された改正行政書士法でも、報酬を得て行う書類作成業務の制限が明確化されているため、複合店が行政手続の支援まで担う場合には、その内容が資格を必要とする業務に当たらないか確認しなければならない。
高齢者向けのスマートフォン支援についても、操作方法を説明することと、個人の重要な手続きを代行することは区別すべきである。画面の見方や文字の入力方法を教えることは有用でも、銀行口座の操作や送金、暗証番号の管理、本人確認を伴う重要な申請などに店員が直接関われば、個人情報の漏えいや金銭的な事故を招くおそれがある。複合店で提供する操作支援は、原則として基本的な使い方の説明や正規窓口への案内に限定し、認証情報を預からず、本人が操作することを基本とする方が安全だろう。小さな町では店主と住民の間に長年の信頼関係がある場合も多いが、その信頼に頼って業務上の境界を曖昧にするのではなく、信頼を守るためにこそ明確な運営基準が必要になる。
さらに、複合店を地域の生活基盤として考えるのであれば、サービスを一か所に集めるだけでは不十分である。集約した店まで住民が移動できなければ、その機能を利用することはできない。自動車を運転できる人にとっては数キロメートルの移動でも負担が小さいかもしれないが、運転免許を返納した高齢者や、公共交通の便が少ない地区に住む人にとっては、同じ距離が大きな障害になる。複合店の立地を考える際には、単に周辺人口や交通量を見るだけではなく、徒歩で到達できる範囲、バスの運行状況、乗合交通の利用可能性、配送サービスとの連携などを調べる必要がある。
場合によっては、町の中心部に複合店を一軒設けるよりも、複数の集落に受取場所を分散させたり、既存の交通サービスや移動販売と組み合わせたりする方が合理的かもしれない。サービスを集約することによって事業者の費用が減っても、住民の移動時間や交通費が大幅に増えるのであれば、地域全体としての効率が改善したとはいえない。行政や地域運営組織が関わる場合には、店舗運営費の削減だけでなく、住民がサービスを利用するために負担する費用まで考慮する必要がある。複合店は、建物の中に何種類のサービスを置くかという問題であると同時に、地域全体の移動と生活機能をどのように結びつけるかという問題でもある。
店舗の担い手を確保できるかどうかも、事業の持続可能性を左右する。人口減少地域では、店主自身が高齢化し、後継者が見つからないことも少なくない。現在の店主が地域事情に詳しく、食品販売から事業者紹介まで一人でこなせたとしても、後継者が同じ知識と経験を引き継げるとは限らない。複合化によって店主の仕事が増え、経営の仕組みが複雑になれば、新たに事業を引き継ごうとする人にとって、かえって参入しにくい商売になる可能性もある。したがって、複合店では収益性と同じくらい、仕事の手順を標準化できるか、特定の個人に依存せずに運営できるか、休業や交代が発生してもサービスを維持できるかが重要になる。
ここまで考えると、複合化がどのような地域でも専門化より有利になるとは限らないことも分かる。人口が多い都市では市場規模が大きいため、特定の分野に専門化し、高度なサービスを提供することで競争力を持つ事業が成立しやすい。一方、人口の少ない町では、地域住民だけを対象とする生活必需品や日常サービスについて、一つの分野に特化しすぎると市場規模が小さくなり、固定費を回収できなくなる可能性が高まる。ただし、人口の少ない町でも、全国を対象とする通信販売や専門的な技術サービスなど、地域外に市場を広げられる事業は成立し得る。人口が少ないという理由だけで専門化を否定するのではなく、地域内の需要に依存する仕事では複合化が有利になりやすい、と考える方が正確である。
また、複合店の売上が増えたとしても、それが地域経済全体の成長を意味するとは限らない。例えば、新しい宅配受付窓口を設けた結果、近隣の別店舗で扱っていた荷物が移ってきただけなら、複合店の売上は増えても、地域全体の取引量は変わっていないかもしれない。反対に、これまで遠方まで出向かなければ利用できなかったサービスを近くで使えるようになり、それまで満たされていなかった需要が実際の取引につながったのであれば、地域全体の利便性や経済活動を高めたと評価できる。個別店舗の収益改善と地域全体への効果は区別しなければならず、行政が支援する場合には特に、新しい需要の創出と既存店舗からの需要移転を見極める必要がある。
では、これほど多くの条件を考えなければならない複合店は、結局のところ民間事業として成立するのだろうか。ここで避けて通れないのが、社会的に必要なサービスと、民間事業として採算が取れるサービスとの違いである。人口の少ない地域では、一件当たりのサービス提供費用が高くなりやすく、事業者が十分な利益を確保できる料金を設定すれば、今度は住民が利用できなくなる場合がある。反対に、住民が負担できる料金まで引き下げれば、事業者が必要な人件費や設備費を回収できなくなる可能性がある。こうした条件の下では、民間の複合店だけで地域の生活サービスをすべて維持しようとすること自体に無理がある。
しかし、民間事業として十分な利益が出ないからといって、そのサービスが地域全体にとって無価値になるわけではない。複合店が住民の遠方への移動を減らし、高齢者の買い物や生活上の困難を軽減し、行政が別々に提供していた支援業務の一部を効率化できるのであれば、店舗の収支には現れない社会的な便益が生じる可能性がある。その便益が公的支援に必要な費用を上回るのであれば、自治体や地域運営組織が一定の支援を行うことにも合理性が生まれる。ただし、住民に喜ばれるという評価だけで補助を正当化することはできない。支援を行う場合には、どのような便益が生まれ、何人が利用し、同じ費用でほかにどのような方法が取れるのかを比較する必要がある。
例えば、複合店に年間一定額の補助を行うことと、買い物支援のために交通サービスを増やすこと、移動販売を導入すること、商品の宅配を支援することでは、住民が受ける便益も行政の負担も異なる。複合店の維持費が低くても、利用できる住民が限られていれば支援の効率は高いとはいえず、反対に店舗への小規模な支援によって多くの住民の生活機能が維持されるのであれば、個別のサービスを行政が直接提供するより合理的になる可能性がある。地域の生活基盤を維持するという政策目的に照らして、複合店が最も費用対効果の高い選択肢なのかどうかを評価することが重要になる。
この問題を御宿町、勝浦市、いすみ市、大多喜町のような地域で考える場合にも、単に人口が少ないという共通点だけで、同じ複合店の仕組みを当てはめるべきではない。人口の集まり方、高齢化の進み方、集落と中心市街地の距離、自動車の利用状況、既存の商店や公共交通の配置などによって、成立する事業は異なる。駅や住宅地の近くにある店舗と、周辺集落から自動車でなければ到達しにくい店舗では、求められるサービスの組み合わせも変わるだろう。店舗の周囲に何人住んでいるかという商圏人口だけでなく、実際に来店できる人が何人いるか、どのような用事で訪れるか、どれほどの料金を支払えるかを調べなければならない。
既存の商店を複合化する実験を行うのであれば、まず一日の来店回数、時間帯別の客数、商品別の売上、店員の業務時間などを把握し、そのうえで新しいサービスを一つ加える方法が現実的である。導入後には、サービス別の利用件数、利用者数、一件当たりの実収入、必要な処理時間、追加費用、既存商品の売上変化、苦情や待ち時間などを記録する。さらに、最初の数週間だけ利用が集中して、その後は利用が減る可能性もあるため、三か月後や六か月後の利用状況を確認することが望ましい。重要なのは、多くのサービスを導入したという実績をつくることではなく、どの組み合わせが地域の需要に合い、経営上も継続できるのかを判断できる記録を残すことである。
同時に、始めたサービスをやめる基準も必要になる。新しい業務が住民に歓迎されても、利用件数が少なく、必要な接客時間が長く、将来的にも費用を回収できる見込みがなければ、事業として続けることは難しい。利用料金を見直す、受付時間を限定する、予約制にする、外部事業者に委託するなどの改善方法を試しても採算が取れないのであれば、撤退する判断も必要になる。ただし、生活上の必要性が高いにもかかわらず採算が取れない場合には、単純にサービスを廃止するのではなく、行政や地域組織との役割分担を検討する余地がある。民間経営として続ける仕事と、地域の公共的な仕組みで支える仕事を分けることが、結果として複合店の経営を安定させる場合もある。
複合化に取り組む際には、最初から大きな投資を行わないことも重要になる。新しい建物を造り、高価な設備を導入し、複数の従業員を雇用してから利用者を集めようとすれば、期待した需要が得られなかった場合の損失は大きい。これに対して、既存店舗の一角を活用し、事業者との取扱契約や簡単な予約受付から始めるのであれば、初期投資を抑えながら需要を検証できる。もっとも、投資額が小さくても、事務処理や苦情対応に多くの時間を要するサービスでは採算が悪化するため、設備費だけではなく、業務全体の負担を測る必要がある。新しいサービスを始めやすく、効果が乏しければ見直しやすいという柔軟性が、小規模な複合店にとって重要な経営上の条件になる。
こうして考えると、複合店の本質は、昔の「よろず屋」をそのまま復活させることではない。かつてのよろず屋は、食料品から日用品まで、住民が必要とする商品をできるだけ広く店の棚に並べることで、近隣の暮らしを支えていた。これに対して、現在の複合店が抱えるべきなのは、大量の商品よりも、注文、受取、相談、予約、取次ぎ、仲介といった機能なのかもしれない。商品そのものは遠くの倉庫から運んでもよく、専門的な作業は別の町の事業者が担当してもよい。地域内にすべての商品や専門家を確保できなくても、住民が必要なサービスへつながる入口まで失わなければ、生活上の不便を軽減できる可能性がある。
もちろん、遠方の事業者へ依頼をつなげば、必ず費用が安くなるわけではない。配送費や出張費が高くなれば、近くに専門店がなくなった不便を十分に補えない場合もあるし、依頼件数が少なすぎれば、取次ぎの窓口を設けても事業者が対応してくれないかもしれない。しかし、複数の依頼をまとめることや、あらかじめ料金と対応条件を調整しておくことによって、個人が一件ずつ依頼するより合理的な仕組みをつくれる余地はある。人口が減る地域では、あらゆるサービスを町の内部だけで完結させることよりも、町の内部に必要な接点を残し、町の外部にある供給能力をどう利用するかという発想が重要になる。
また、複合店が地域に根付くためには、料金や設備以上に信用が重要になる場合がある。住民が何か困ったときに「あの店で相談すれば、適切な相手を教えてもらえる」と思えるようになれば、単なる商品の販売先とは異なる関係が生まれる。しかし、信用は長い時間をかけて形成される一方、不適切な紹介や個人情報の取扱い、料金をめぐるトラブルによって簡単に損なわれる可能性がある。店主の親切さだけを頼りにサービスを拡大するのではなく、できる仕事とできない仕事を明確にし、料金を事前に示し、必要に応じて専門家へつなぐという運営が求められる。地域の信頼を収益につなげるためには、その信頼を消耗させない仕組みをつくることが前提になる。
人口が減少していく社会では、現在の過疎地で起きていることが、一部の山間部や漁村だけの問題ではなくなる可能性がある。地方都市の郊外住宅地でも、住民の高齢化が進み、商圏人口が減少すれば、専門店の撤退や公共交通の縮小によって、日常生活の移動距離が伸びることが考えられる。都市部でも、一定の距離に店が存在することと、すべての住民がそこへ容易に到達できることは同じではない。人口減少地域で試みられている生活機能の集約や複合化は、将来の地方都市や郊外住宅地にとっても、検討する価値のある仕組みになるだろう。ただし、地域によって人口密度や交通環境、既存の商業施設が異なる以上、過疎地で有効だった方法をそのまま移植できるとは限らない。
小さな町を、単に市場が衰退した場所として捉える必要はないのかもしれない。人口が多い時代には、それぞれ独立して成立していた事業が、人口減少によって成り立たなくなったとしても、住民の生活から必要な用事そのものが消えるわけではない。食品を買い、荷物を送り、家を修繕し、交通を利用し、行政手続を行い、日常の困りごとを誰かに相談するという需要は残る。問題は、それらの需要を一つずつ独立した店舗や事業として提供し続けるには、人口が少なすぎる場合があるということである。複数の需要と既存の資源を組み合わせることで、単独では成立しないサービスの一部を維持できる可能性があるなら、そこには新しい商業の形を考える余地が残されている。
だからこそ、これからの地方商業で問うべきなのは、「何人の新しい客を呼べるか」ということだけではない。一人の住民が日常生活の中で発生させる複数の需要を、どこまで一つの場所で受け止められるかという視点も必要になる。ただし、一人の住民との取引を増やすことが、そのまま利益の増加につながるとは限らない。住民の負担を増やさず、店員の労働を過度に増やさず、専門事業者との役割分担を明確にしながら、追加収入が追加費用を上回る組み合わせを見つけなければならない。複合店の成否を決めるのは、提供するサービスの数ではなく、地域の需要と経営資源が無理なく結びついているかどうかなのである。
店が減る流れそのものを止めるのは難しい。しかし、店の数が半分になったからといって、地域で利用できる生活機能まで同じ割合で失われなければならないという決まりはない。一軒の店が二つ、三つ、五つの役割を担い、それぞれの仕事について採算と責任を確認しながら続けていけるなら、小さな町の商業を店舗数だけで測る必要はなくなる。そこでは、何軒の店が残っているかに加えて、住民がどのような用事をどれほどの時間と費用で済ませられるか、地域の事業者がどれほど効率的に仕事を受けられるかという視点が重要になる。
もちろん、すべての生活機能を一つの店に集めればよいわけではない。複合化によって費用が増える仕事もあれば、専門事業者へ直接依頼した方が合理的な仕事もあり、行政や地域組織の支援なしには維持できないサービスも存在する。大切なのは、複合店を万能の地方創生策として扱わず、地域ごとの条件に応じて、小さく試し、数字で判断し、必要なら仕組みを変えることである。民間事業として成立する範囲と、公共的な支援が必要な範囲を明らかにしながら、地域全体として最も無理のない生活サービスの供給方法を探ることに、この構想の現実的な意味がある。
これから価値を持つのは、商品を最も多く並べた店とは限らない。「あそこへ行けば、とりあえず相談できる。必要なものを頼める。荷物を受け取れる。そして、自分たちで対応できないことは、信頼できる事業者につないでもらえる」と住民から思われる場所が、地域の暮らしを支える重要な接点になる可能性がある。ただし、その信用と利便性を継続可能な事業へ変えていくためには、善意だけで仕事を引き受けるのではなく、適切な料金を設定し、必要な費用を把握し、無理のない労働と利益を確保することが欠かせない。
人口減少によって店が消えていく時代だからこそ、一つの店に何を足せるかという発想だけでは十分ではない。地域にどのような需要が残っているのか、それらをどの場所に集めれば住民の負担を減らせるのか、既存の設備や人員をどこまで共有できるのか、そして誰がどの費用を負担すれば長く続けられるのかを考える必要がある。小さな町の次の商売は、必ずしも新しい商品や大きな施設の中にあるのではなく、すでに地域に存在している小さな需要を見つけ、それらを経済的に成り立つ形で結び直すところに隠れているのかもしれない。
